Los mejores estudiantes universitarios

         La reforma del AFI ha generado un intenso (y polarizado) debate sobre la conveniencia de promediar el tradicional puntaje de la PSU con el ranking del alumno en el último curso de media. Sin embargo, no queda claro el contexto en el que reflexiona cada “contendor” o el valor de los supuestos que usa para formular sus conclusiones (positivas o negativas). Parece oportuno, entonces, comentar dos tipos de investigaciones sobre aprendizajes en las primeras etapas de la vida de las personas. Así, los lectores tendrán más antecedentes para apreciar los argumentos de los polemistas.

         James Heckman, premio Nóbel 2000 en Ciencias Económicas, observa importantes “brechas” en los conocimientos de los niños americanos de 3 años según el nivel de educación de sus padres y constata que esas brechas se mantienen (o aumentan) en los siguientes 15 años. Hart y Risley ya detectan brechas crecientes en vocabulario (según la ocupación de la madre) a partir del primer año. En resumen, los puntajes en pruebas de aprendizaje están más relacionados con la educación y ocupación de los padres que con la calidad o dependencia administrativa de escuelas y liceos. Además, las brechas quedan definidas a muy temprana edad y, si bien es posible reducirlas con programas compensatorios, generan una constante tensión en la sociedad.

         Francisco Javier Gil ha seguido la trayectoria de universitarios durante los últimos 15 años y comprobado que los alumnos exitosos en el nivel medio pueden tener bajos puntajes en la PSU (porque en sus liceos no ven toda la materia dado el lento aprendizaje del resto de sus compañeros), pero tienen un alto desempeño en la universidad cuando están aprendiendo en similares condiciones que estudiantes que ingresaron con buenos puntajes en la PSU. En otras palabras, los mejores estudiantes de cada curso tienen la capacidad y persistencia para compensar los conocimientos previos que les faltaban y, eventualmente, en cada etapa de sus cursos universitarios alcanzan niveles de aprendizaje similares a los de estudiantes con muy buenos puntajes en la PSU.

         Estos dos tipos de investigaciones miden la calidad de maneras diferentes, pero los resultados sugieren que “en conjunto” permiten seleccionar a los mejores estudiantes universitarios del país. En ambos casos el énfasis está en la capacidad de aprovechar las modalidades de instrucción que ofrece la universidad (no estarían relacionados con la capacidad de tomar opciones morales responsables).

         El proyecto de presupuesto presentado al congreso en Septiembre de 1994 proponía un AFI2 para premiar a las universidades que captaran a los mejores estudiantes de cada curso de nivel medio. Ahora se integran ambas dimensiones en un promedio. Pero en ambos casos se ha buscado estimular el ingreso de “todos” los eventuales universitarios de excelencia.

         Es oportuno comparar el debate sobre este problema de educación, con la discusión sobre la actual crisis financiera mundial. En los dos casos es difícil evaluar el impacto final de las medidas, pero parecen existir diferencias en cuanto a la información del contexto que se analiza, comparación con otras experiencias previas en diversas partes del mundo, conocimiento de los resultados de la investigación pertinente y discusión de su aplicación en la situación que se estudia. Si el debate económico es mejor, se debería revisar la forma en que el país está organizado para discutir sus políticas educativas.